Эрин Хантер

«Затмение»

Пролог

Лес сиял и переливался под солнцем, в траве шуршала дичь. У подножия высокого ясеня лениво растянулся черный кот, подставив брюхо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь густую листву. Нанежившись вволю, он с довольным урчанием перевернулся и подобрал под себя лапы.

Из зарослей с шумом выскочила трехцветная кошка и промчалась мимо. Кот лениво перекатился на бок и крикнул ей вслед:

— Добыча?

— Почти! — крикнула на бегу кошка. Миг спустя она уже скрылась в высокой стене папоротников, только мелькнула белая кисточка на хвосте.

За папоротниками земля круто сбегала в неглубокий поросший травой овражек. На самом его дне сидела косматая серая кошка и с такой яростью выкусывала засевшую у нее под хвостом блоху, что верхушки папоротников ходили волнами, будто перед грозой.

— Привет, Щербатая!

— И тебе доброе утро, Пестролистая, — буркнула Щербатая. — Неплохой денек для охоты.

— Здесь каждый день хорошая охота, — вздохнула Пестролистая и, бросив мышь под лапы Щербатой, устроилась рядом.

Едва Щербатая наклонилась, чтобы обнюхать угощение, как вдруг подскочила, резко дернула головой и под удивленным взглядом Пестролистой принялась свирепо растирать лапой свою широкую плоскую морду, по которой только что пробежала юркая черная блоха.

— Я надеялась, что хоть тут блох не будет! — проворчала старая целительница.

— Наверное, ты принесла их с собой! — усмехнулась Пестролистая, неодобрительно глядя на клокастую шерсть серой кошки. — И когда ты научишься как следует ухаживать за собой? — Она наклонилась и принялась энергично разглаживать языком огромный колтун свалявшейся шерсти на плече Щербатой.

— Тогда же, когда ты прекратишь нянчиться с каждым котом! — буркнула Щербатая.

— Я не могу в это поверить! — раздался взволнованный голос над их головами.

Пестролистая подняла голову и заметила крупного белого кота, сбегавшего вниз по склону.

— Это ты, Буран? — воскликнула она. — Синяя Звезда с тобой?

— Где же ей еще быть! — раздался другой голос, и следом за Бураном на дно оврага сбежала Синяя Звезда. — Я пришла бы раньше, если бы Звездный Луч меня не задержал!

— Что ему понадобилось? — спросила Пестролистая.

— Да то же, что и раньше, — вздохнула Синяя Звезда. — Он очень беспокоится… — Она посмотрела на распухший от укуса нос Щербатой и сочувственно покачала головой. — Вот беда! Я и не знала, что здесь тоже есть блохи.

Пестролистая весело заурчала и ласково погладила мгновенно распушившуюся Щербатую кончиком хвоста.

— Ничего не поняла! — проворчала серая кошка, пристально глядя на Синюю Звезду. — О чем беспокоится Звездный Луч?

— О котятах, о чем же еще! — вздохнула бывшая предводительница Грозового племени.

Щербатая задумчиво покачала хвостом.

— Значит, снова они… Остролапка, Львинолап и Воробушек?

— Они самые, — кивнула Синяя Звезда. — Пророчество не дает покоя Звездному Лучу, оно терзает его, как колючка в шерсти.

— Но о чем он беспокоится? — в недоумении спросила Пестролистая. — Они делают очень большие успехи. Мне кажется, каждый из них, наконец, нашел свой путь.

— Верно говоришь, — кивнула Щербатая и с трудом поднялась на лапы. — Но не забывай, они многого не знают.

— Они еще слишком юны! — воскликнула Синяя Звезда.

Глаза Щербатой потемнели.

— Но это не значит, что мы должны их обманывать!

— Зачем им знать? — вздыбила шерсть Синяя Звезда. — Думаешь, это знание пойдет им на пользу?

Щербатая заметно напряглась и опустила голову.

— Жизнь, начатая со лжи, обречена на вечную тьму!

Синяя Звезда поежилась и села.

— Мы не можем открыть им правду! У нас есть очень веская причина хранить молчание, и ты прекрасно об этом знаешь, Щербатая. Мы должны поступать так, как правильно для нашего племени!

Щербатая склонила голову набок и сурово взглянула на Синюю Звезду.

— Ты призываешь нас лгать. Как ложь может быть правильной?

— Но не мы солгали им первыми, — напомнил Буран.

— Какая разница! — взмахнула хвостом Щербатая. — Мы покрывали и продолжаем покрывать эту ложь, а значит, лжем сами. Я считаю, что в жизни этих троих и так слишком много тайн.

— Но они уже узнали о пророчестве, — мягко заметила Пестролистая.

Щербатая сердито вскочила с земли и громко фыркнула.

— Ох уж это пророчество! Лучше бы они никогда о нем не слышали. Да что там они — лучше бы и мне самой никогда о нем не знать! Порой мне кажется, всем было бы гораздо проще, если бы у этих котят не было никакой силы!

Пестролистая ласково погладила взъерошенную старуху хвостом.

— Но ты же понимаешь, что это не в наших силах, — со вздохом сказала она. — Остается лишь надеяться на то, что они сумеют мудро распорядиться своим даром и используют его на благо Грозового племени.

— Почему только Грозового? — нахмурился Буран. — Если их силы, в самом деле, так велики, они могли бы помочь всем племенам!

Синяя Звезда глухо ахнула и с изумлением уставилась на белоснежного воителя.

— Но эти котята родились в Грозовом племени и должны вырасти преданными Грозовыми воителями. С какой стати им заботиться о чужаках?

Щербатая смерила бывшую предводительницу тяжелым взглядом, но ничего не сказала.

— Не будем спорить, — постарался примирить их Буран. — Главное, чтобы они уважали предков-воителей и прислушивались к их советам.

— Вот именно! — радостно закивала головой Пестролистая. — Котята должны слушаться старших и подчиняться им!

Буран повел ушами.

— Никто не рождается на свет мудрецом, поэтому молодым следует прислушиваться к словам стариков. Мы должны направлять их на правильный путь.

— Легко сказать, да трудно сделать, — проворчала Щербатая.

Легкокрылая бабочка зигзагами пролетела над головами котов, с трудом прокладывая себе путь против ветра. Глаза Пестролистой блеснули, она вдруг поднялась на задние лапы, вытянулась во весь рост и взмахнула передними. Бабочка испуганно забила крылышками, вспорхнула выше и улетела.

— Мышиный помет! — проворчала Пестролистая, плюхаясь на землю. И тут заметила, что Синяя Звезда, повернувшись спиной ко всей компании, удаляется в заросли.

— Куда ты? — крикнула Пестролистая. — Уже уходишь?

Синяя Звезда обернулась и выразительно посмотрела на Щербатую.

— Если я останусь, мы поссоримся.

Щербатая раздраженно взмахнула косматым хвостом и прошипела:

— Значит, ты считаешь, что мы должны и дальше врать им?

— Я понимаю твои опасения, — терпеливо ответила Синяя Звезда. — Но пока лучше не открывать им правду.

Щербатая, вздохнув, отвернулась.

— Будет стоять на своем из-за чистого упрямства! — проворчала она, ни к кому не обращаясь.

— Ты несправедлива, — мягко сказал Буран. — Синяя Звезда верит, что поступает правильно. Что с тобой случилось, Щербатая? Ты ведь раньше ей верила.

С этими словами он встал, вежливо кивнул кошкам и последовал за Синей Звездой.

— А ты что скажешь? — буркнула Щербатая, устремив пытливый взор на Пестролистую. — Тоже думаешь, что надо продолжать играть в секреты?

— Правда — это очень сильное оружие, — задумчиво ответила Пестролистая. — Его надо использовать осторожно.

— Это не ответ! — взорвалась Щербатая.

Пестролистая взглянула в оранжевые глаза Щербатой и спросила:

— Скажи мне честно — почему ты так беспокоишься?

Косматая шерсть на спине старой целительницы встала дыбом.

— Сама не знаю, — призналась она. — Но у меня очень нехорошее предчувствие. — Подняв голову, старуха обвела взглядом деревья. — Я чую запах беды. Приближается тьма, и даже Звездное племя не в силах ее остановить… Беда уже совсем близко, поверь мне. И когда она придет, мы не сможем защитить свое племя. Да что племя! Мы и себя-то спасти не сумеем…