Очутившись в этой зеленой пещерке, Львинолап пригвоздил свою жертву к земле и впился когтями ей в шерсть.

— Это ты рассказала им про туннели, — в бешенстве шипел он, с ненавистью глядя в прекрасные глаза Вересколапки. — Ты предала меня! Я доверял тебе, а ты оказалась двуличной предательницей!

— Это не я!

Слепая ярость заклокотала в горле Львинолапа.

— Теперь я знаю, кому мы обязаны нападением! Ты ответишь мне за то, что наш лес кишит падалью из вашего племени!

Вересколапка неистово забилась, пытаясь вырваться из его хватки, и больно укусила Львинолапа за переднюю лапу.

— Я не вру! — прошипела она. — Это не я! Это все Репейничек!

— Да с какой стати он стал бы вредить нам? — недоверчиво сощурился Львинолап. — Кажется, мы спасли ему жизнь! Ты не забыла, что мы едва не утонули, выручая ваших котят?

— Он хвастался перед Пронырой, что нашел подземные туннели. Вот так все и узнали.

Львинолап молча смотрел на нее, борясь с желанием порвать бывшую подругу в клочья.

— Я тебе не верю, — тихо сказал он. — Ты просто не смогла простить, что я выбрал не тебя, а свое племя. — Он наклонился над Вересколапкой и еще крепче прижал ее к земле, не позволяя отвернуться. — Я никогда тебя не прощу, Вересколапка. Отныне я твой враг и останусь им навсегда.

Он выпустил ее и зашагал через папоротники, в ярости хлеща хвостом по зеленым листьям. Лапы у него все еще дрожали от бешенства. Неужели он когда-то любил ее? Да, любил. Но тогда он был совсем другим котом! Теперь он один из трех покорителей звезд и перед ним расстилается такой путь, который и не снился какой-то жалкой Вересколапке!

Яростное шипение заставило Львинолапа вздрогнуть и поднять голову. Перед ним стоял Грач.

— Где Вересколапка? — прорычал он.

— Прочь с дороги!

Воин Ветра, не дрогнув, смотрел за спину Львинолапа.

— Что ты с ней сделал?

«Убирайся с моей дороги!»

Львинолап бросился на Грача, вцепился ему когтями в шею, протащил по папоротникам и швырнул на землю. Потом, по-прежнему держа врага за горло, вскочил сверху и принялся озверело рвать когтями.

Внезапно кто-то больно впился ему зубами в плечо, а потом чьи-то когти полоснули его по боку. Он обернулся. Вересколапка, дрожа от напряжения, оттаскивала его прочь от Грача.

— Прекрати! — кричала она. — Опомнись! Что ты делаешь?

Львинолап замер, потрясенный ужасом, звеневшем в ее тонком голоске. Грач неподвижно лежал в папоротниках возле его лап, и алая кровь хлестала из глубокой раны на его горле.

Вересколапка бросилась к своему наставнику и прижалась головой к его груди.

— Грач! Грач, ты меня слышишь?

— Не волнуйся… — прохрипел Грач, с трудом поднимаясь с земли. Кровавые пузыри лопались на его губах.

Шерсть Львинолапа вспыхнула от стыда. Настоящий воин никогда не станет убивать побежденного врага! Если бы Вересколапка не остановила его, Грач сейчас был бы мертв…

«Что со мной творится? Кем я стал?»

И тут случилось страшное.

Ясное утро стало гаснуть. Рассвет стремительно сменялся сумерками. Смолкли птицы. Стихли мяв и крики сражавшихся. Даже жужжание насекомых стало тише, и между деревьев начала расползаться зловещая тьма.

Львинолап поднял голову.

Солнце исчезало в огромной пасти невиданного черного пятна. Это пятно не было похоже на тучу: оно было круглое и ровное, как само солнце, но непроглядно-черное, словно тьма в сердце подземного туннеля!

— Что случилось? — в ужасе пролепетала Вересколапка, но Львинолап ничего не ответил. Слова застряли у него в горле, и оруженосец глубоко впился когтями в землю. Воздух стремительно остывал.

И тут солнце полностью исчезло. В лесу наступила ночь.

— Звездное племя убило солнце! — раздался из темноты безумный вопль кого-то из воинов Ветра.

В тот же миг коты с воем бросились бежать. Шуршали потревоженные заросли, отовсюду слышался панический топот множества лап.

— Идем домой, — прохрипел Грач и потянул за собой Вересколапку, застывшую возле Львинолапа. — Идем же!

Вересколапка медленно повернулась и двинулась следом за наставником. Взгляд ее остановился, глаза были широко распахнуты.

— Я никогда тебя не прошу, — прошипел ей вслед Львинолап.

Когда Вересколапка скрылась за деревьями, он снова поднял глаза на небо. Из-под жуткого черного круга ручейками крови струились гаснущие лучи солнца.

Глава XVI

Воробушек потрогал носом лапу Медуницы. Листвичка уже обложила опухшее место влажными листьями окопника, и жар быстро спадал.

— Как чувствуешь себя?

Медуница осторожно приподняла лапу.

— Гораздо лучше! — она покосилась на выход и решительно заявила: — Я должна бежать.

— Никуда ты не пойдешь, — покачала головой Листвичка, на миг оторвавшись от промывания распухшего глаза Мышеуса. — Племя Теней пришло нам на помощь, а значит, там и без тебя есть кому сражаться.

— Но я же слышу, что битва приближается! — воскликнула Медуница.

— В таком случае, тебе лучше остаться здесь, — спокойно ответила Листвичка, стряхивая лишнюю влагу с кусочка мха, которым она стирала запекшуюся кровь с глаза Мышеуса.

Лагерь выглядел непривычно пустым, а лес вокруг гудел и стонал от криков. Воробушек весь обратился в слух. Судя по звукам, патруль Огнезвезда сражался с племенем Ветра уже на другой стороне оврага. Неужели их так сильно оттеснили в глубь леса?

— Может быть, переведем раненых в свою пещеру? — предложил он. Долголап уже лежал внутри. Маковые семена успокоили его боль, а плотная повязка из паутины остановила кровотечение. — Там они будут в безопасности.

«Потому что очень скоро враги придут в наш лагерь».

— Здесь светлее, — возразила Листвичка.

Тем временем Милли выстроила Ромашку и старших котят на Каменном карнизе и объясняла им, что делать в случае нападения.

— Все запомнили? — спросила она. — Шиповничек, скажи мне, что нужно сделать в первую очередь?

— Перенести твоих котят в дальний угол пещеры Огнезвезда! — выпалила малышка.

— А потом?

— Оставаться рядом с ними на тот случай, если враги ворвутся в пещеру! — выкрикнул Попрыгуша.

— А я где буду?

— Вы с Ромашкой будете охранять вход!

Кисточка, кряхтя, подошла к Милли и привалилась к скале.

— Мы с Долгохвостом будем стоять на вершине каменной осыпи, чтобы не дать врагам прорваться наверх.

— А я буду охранять осыпь снизу! — звонко крикнула Яролика, сидевшая на краю поляны.

Крутобок и Белолапа стерегли вход в лагерь. Ледышку они отослали внутрь, и белая кошка вместе с Пепелинкой и Тростинкой без устали отрабатывала боевые приемы.

— Я прошу тебя, береги свою лапу! — умоляюще крикнула Листвичка, оборачиваясь к Пепелинке. Не нужно глупого героизма, ладно?

— Я не собираюсь глупить! — пообещала Пепелинка. — Но если враги ворвутся в наш лагерь, я не буду отсиживаться в твоей палатке.

Искры страха посыпались с взъерошенной шерсти Листвички.

— Никто к нам не ворвется, вот увидишь.

Но Воробушек не разделял уверенности наставницы. Он чувствовал, что Грозовые коты из последних сил сдерживают натиск объединенных сил Речных котов и воинов Ветра.

— Не забывайте, что племя Теней сражается на нашей стороне, — пробасил Мышеус. — Я дрался бок о бок с двумя Сумрачными оруженосцами, когда Рыжинка отправила меня сюда. Можете мне поверить, они знают толк в хорошей драке! Когда я уходил, мы славно теснили бродяг из племени Ветра! — добавил он, хлеща хвостом по земле.

— Сиди спокойно! — прикрикнула на него Листвичка.

Но Мышеусу не терпелось вернуться в бой. Воробушек сокрушенно покачал головой. Неужели никто, кроме него, не понимает всей серьезности положения? Четыре племени сражаются друг с другом при полном безучастии Звездного племени! Звездные предки не послали на землю ни одного знака… Но самое главное, битва вспыхнула сама собой, без всякой видимой причины.